Karel V

Karel V (1500-1558), uit het Huis Habsburg, werd op jonge leeftijd heer der Nederlanden en enkele jaren daarna koning van Spanje en aartshertog van Oostenrijk. Deze landen erfde hij. Daarna werd Karel dankzij financieel en militair machtsvertoon gekozen tot keizer van het Duitse rijk.

Karels talent lag in het militaire bedrijf dat hij voortdurend moest inzetten om zijn enorme rijk te verdedigen. Maar zijn droom, een wereldrijk waarin ieder het katholieke geloof aanhing, wist hij niet te verwezenlijken. De lutherse vorsten in de Duitse landen trokken zich weinig van hem aan. Ondanks zijn strenge vervolging van ketters kreeg het protestantisme overal steeds meer voet aan de grond, ook in de Nederlanden. Dreiging van de Turkse expansie in het oosten en de oorlogen met Frankrijk kostten enorme sommen geld. Een groot deel daarvan moest worden opgebracht door de rijke Nederlanden.

Bij het aftreden van Karel V in 1555 werd het Habsburgse Rijk opgedeeld. Zijn zoon Filips werd koning van Spanje en heer der Nederlanden. Zijn broer Ferdinand werd keizer van het Duitse rijk.