Bedelaars worden vaak afgebeeld om de deugd van de vrijgevigheid uit te beelden: dankzij de arme bedelaar komt de gulle gever voor het voetlicht. Bedelaars zijn voor de schilder, tekenaar of beeldhouwer een dankbaar onderwerp om af te beelden. Met dramatische gebaren en gezichtsuitdrukkingen kan de kunstenaar zich uitleven in de emoties en stofuitdrukking van zijn onderwerp. In contrast met de bedelaar is de rijkaard daarnaast voorbeeld van verhevenheid en trots.
De manier waarop bedelaars in de kunst worden uitgebeeld, verschilt per periode. Terwijl in de 17de eeuw bedelaars soms als karikatuur worden weergegeven – bijvoorbeeld op de drukbevolkte schilderijen van Hendrik Avercamp –, worden bedelaars in 19de-eeuwse kunst vaak gebruikt om sociaal onrecht aan de kaak te stellen. Van middeleeuwse Bijbelscènes en de kreupele bedelaars van Brueghel tot de etsen van Rembrandt en 19de-eeuwse genrestukken met bedelaars aan de deur: bedelen is een onderwerp van alle tijden.
