De mythologische figuur Atlas was een Titaan (een reus). Hij moest als straf voor zijn bijdrage in de strijd tegen de goden het hemelgewelf op zijn schouders torsen. Atlas stond vlakbij de tuin van de Hesperiden, zijn dochters. Toen de held Herakles daar voor een van zijn twaalf opdrachten de streng bewaakte gouden appels moest halen, kreeg hij hulp van Atlas. Herakles nam tijdelijk de last van de Titaan over, zodat deze de appels kon halen. Daarna weigerde Atlas de hemel terug te nemen. Herakles verzon een list: hij vroeg of Atlas de bol even vast wilde houden zodat hij een kussen op zijn schouders kon leggen. Vervolgens ging hij er vandoor met de appels.
Een ander verhaal over Atlas is dat Perseus de Titaan in een steenklomp veranderde –
het huidige Atlasgebergte – toen Perseus in de tuin van de Hesperiden overnachtte en werd verdacht van het stelen van de gouden appels.
