Willem Bartel van der Kooi (1768-1836) werd geboren in het Friese Augustinusga, in een gezin van enige welstand en aanzien. Vanaf zijn twaalfde ging hij in de leer bij plaatselijke ververs en behangselschilders. Hij ontwikkelde zijn schildertalent grotendeels zelf. Hij specialiseerde zich in het portretschilderen, maar maakte ook genrestukken. De invloed van het Franse neo-classicisme is al vroeg merkbaar in zijn werk. Van der Kooi had vele leerlingen en zijn invloed op de 19de-eeuwse Friese schilderschool was groot.
Na het winnen van een prijs in 1808 voor het beste genrestuk kreeg hij regelmatig portretopdrachten. In 1818 mocht Van der Kooi zelfs Koning Willem I en zijn echtgenote portretteren.
Dat hij ook buiten Friesland gewaardeerd werd, blijkt onder meer uit zijn benoeming tot lid van verschillende academies van beeldende kunsten (Amsterdam, Antwerpen, Gent).
