Zoals zijn naam aangeeft werd Maarten van Heemskerck (1498-1574) in Heemskerk geboren. In Haarlem leerde hij het schildersvak bij Cornelis Willemsz en diens leerling Jan van Scorel. In navolging van de laatste reisde Van Heemskerck in 1532 naar Rome. Hij bestudeerde er de antieke ruïnes en de Italiaanse renaissancekunst. Na vier jaar kwam hij terug en vestigde zich in Haarlem, waar hij bleef wonen tot zijn dood. Van Heemskerck schilderde bijbelse, mythologische en allegorische taferelen en was een veel gevraagd portrettist. Daarnaast was hij ontwerper van honderden prenten. Als eerste in de Noordelijke Nederlanden pakte hij de prentproductie op professionele wijze aan: hijzelf leverde gedetailleerde ontwerptekeningen, waarna beroepsgraveurs, zoals Coornhert en Galle, graveerden die in de koperplaat. Een uitgever coördineerde de productie en verspreiding.
